龚自珍出身仕宦书香之家，祖父、父亲都在礼部为官，外祖父是学者，母亲是诗人。他四岁启蒙，先后接受训诂学、古今官制、古今体诗编年、目录学、掌故学、今文经学等学习。嘉庆二十三年（1818年）考中举人，尔后参加会试屡屡受挫，历经十几年，六次会试始中进士，却不得进翰林，任命知县、湖北同知等，龚自珍没有前去任职，历任内阁中书、宗人府主事、礼部主事等小京官，仕途郁郁不得志。终又因屡屡揭露时弊，触动时忌，不断遭到权贵的排挤和打击。道光十九年（1839年）辞官后任江苏丹阳书院讲席，1841年卒于江苏丹阳云阳书院。
龚自珍在学术上提倡“通经致用”，主张更法、改图、选拔人才，拥护林则徐在广东禁烟，并预见英国将侵犯中国，建议加强武备。
他善诗文，有“龚派”之称，是近代文学的开山作家，著有《定盦文集》，计有诗、词、文八百余篇，其中诗作《己亥杂诗》共315首。其诗文多批判社会，打破嘉庆以来文坛的平庸风气。在诗歌艺术上，他是“新体诗派”中的成就最高者；在散文创作上，他开创了经世散文的新风。
关于龚自珍的代表诗句之一是：“落红不是无情物，化作春泥更护花。”
这句诗出自龚自珍的《己亥杂诗·其五》，原文如下：
浩荡离愁白日斜，吟鞭东指即天涯。
落红不是无情物，化作春泥更护花。
这首诗是龚自珍在辞官回乡的途中写的，全诗抒发了诗人辞官后的感慨和对未来的憧憬。其中的“落红不是无情物，化作春泥更护花”成为传世名句，寓意落红的牺牲精神，即使化做春泥，也要为后来的花朵提供养分，体现出无私奉献的精神。这句诗也表达了诗人虽辞官，但仍关心国家命运，希望能够继续为国家奉献的精神。这句诗具有深邃的意境和较高的艺术价值，成为龚自珍诗歌的代表之作。
龚自珍是清代著名的思想家、诗人、文学家，同时也是改良主义的先驱者。他的诗文作品主张“更法”、“改图”，揭露了清统治者的腐朽，洋溢着强烈的爱国热情。龚自珍的作品主要包括《定盦文集》，其中收录了文章300余篇和诗词近800首，这些作品被今人辑为《龚自珍全集》。他的著名诗作《己亥杂诗》共有315首，以咏怀和讽喻为主，深受后人赞誉。