原因：
1. “三害”是指古人传说中祸患乡里的三种妖怪，通常是指危害地方的妖魔。
2. 周处是一位英勇的人物，他主动消灭这些妖魔，也就是所谓的“周处除三害”。
这个成语的含义也可以引申为一个人主动承担责任，消灭一切阻碍自己前行的困难和障碍。
周处年轻的时候凶狠蛮横，总是惹是生非，乡民们将其与水中的蛟龙、山中的猛虎并称为“三大祸害”。三害中，最让百姓头疼的就是周处。[6]
有人劝说周处去杀掉猛虎和蛟龙，想要借此让三害互相拼杀。周处上山杀掉了老虎，接着来到水边寻找蛟龙。蛟龙有时浮出水面，有时沉入水底。周处为了除掉这一祸患，与蛟龙一起漂游了几十里远。三天三夜后，同乡人见周处失去了踪迹，以为他死了，于是设宴庆祝“三大祸害”都没有了。[6]
周处斩杀蛟龙回来后，见到同乡人正在庆祝，才知道自己也被人们视为一大祸害。[6][7]周处自知为人所厌恶，“慨然有改励之志”。他到吴郡寻找陆机、陆云兄弟求教。适逢陆机不在，陆云劝解周处说：“古人贵朝闻夕改，君前途尚可，且患志之不立，何忧名之不彰。”于是周处虚心改过，励志好学，成为名士。[4]
据历史记载，改过自新后的周处发展得如日中天，一度声名显赫。从二陆处返乡后，周处发奋好学，原本孔武有力的武人又修得一身才情，加上当断即断的果决，不愁无处可去。一年后，周处被州府交相征召，后在吴国出任东观左丞。孙皓（公元242年-284年）末年，又出任无难都督。[7]